Lực hấp dẫn (gravità), cũng như từ grave (nặng nề), bắt nguồn từ tiếng Latin, ám chỉ sự nặng. Vào thời cổ đại, người ta tin rằng lực hấp dẫn là một đặc tính của một số vật thể, đặc biệt là những vật nặng, khiến chúng rơi xuống đất khi được thả ra khỏi tay.
Qua nhiều thế kỷ, con người mới hiểu rằng lực hấp dẫn thực chất là một lực phổ quát, không chỉ tác động lên các vật thể trên Trái Đất hay giữ chúng ta trên mặt đất, mà còn ảnh hưởng đến mọi thứ trong vũ trụ, từ những ngôi sao, hành tinh, đến Mặt trăng – những vật thể trước đây được cho là chuyển động nhờ sự can thiệp của thần thánh.
Chính nhà khoa học người Anh vĩ đại Isaac Newton đưa ra ý tưởng rằng lực hấp dẫn là một lực phổ quát. Mỗi vật thể có khối lượng đều tạo ra một lực hút đối với các vật thể khác cũng có khối lượng. Từ khái niệm lực hấp dẫn, Newton phát triển lý thuyết về lực hấp dẫn phổ quát, định nghĩa lực này như một lực tác động từ xa, khiến các vật thể có khối lượng hút lẫn nhau. Lực này được mô tả chính xác bằng các quy luật toán học.
Newton đưa ra các định luật hấp dẫn phổ quát, cho phép tính toán chính xác vị trí của một hành tinh quay quanh một ngôi sao theo thời gian, dựa trên khối lượng của chúng và lực hút từ xa giữa chúng.
Tuy nhiên, không phải mọi vấn đề đều được giải quyết. Một số hiện tượng không thể giải thích bằng các định luật của Newton, chẳng hạn như quỹ đạo của sao Thủy – hành tinh gần Mặt trời nhất – không hoàn toàn tuân theo các quy luật này.
Đến thế kỷ XX, Albert Einstein kết hợp khái niệm lực hấp dẫn với lý thuyết tương đối, một bước tiến lớn của vật lý hiện đại. Einstein giải thích được các hiện tượng liên quan đến lực hấp dẫn mà Newton không thể làm được. Một ví dụ đặc trưng là hiệu ứng thấu kính hấp dẫn, nơi ánh sáng từ những vùng xa xôi của vũ trụ bị bẻ cong khi đi qua gần các vật thể có khối lượng lớn, như các thiên hà hoặc cụm thiên hà, tạo ra những hình ảnh kỳ lạ và biến dạng khi đến kính thiên văn của chúng ta.
Dẫu vậy, khoa học hiện đại vẫn chưa giải mã hết các bí ẩn của lực hấp dẫn. Đây vẫn là một thách thức lớn đối với các nhà vật lý, bởi lực hấp dẫn khác biệt nhiều so với ba lực cơ bản khác trong tự nhiên: lực điện từ, tương tác mạnh giữ các hạt nhân nguyên tử, và tương tác yếu gây ra sự phân rã phóng xạ.
Một số nhà khoa học hy vọng sẽ khám phá ra một hạt cơ bản chịu trách nhiệm cho lực hấp dẫn, được đặt tên là graviton, dù chưa từng quan sát được. Ngoài ra, người ta còn kỳ vọng sẽ tìm hiểu thêm bằng cách quan sát sóng hấp dẫn, có thể được tạo ra bởi các hiện tượng vũ trụ cực mạnh như vụ nổ siêu tân tinh.
Tại Ý cũng có các đài quan sát dành riêng để nghiên cứu sóng hấp dẫn giả thuyết này, nhưng cho đến nay, chưa ai có thể nghiên cứu chúng một cách rõ ràng.
